Cuando se habla de seguridad en el laboratorio, es habitual pensar en los elementos más visibles: extintores, duchas de emergencia, señalización y equipos de protección individual. Todos ellos son necesarios, pero están orientados principalmente a prevenir o limitar las consecuencias de determinados riesgos. La higiene industrial aborda otro aspecto fundamental: identificar, evaluar y controlar la exposición de los trabajadores a agentes químicos, físicos y biológicos. Y, cuando es necesario cuantificar esa exposición, se requiere instrumentación de medición adecuada.

¿Qué es la higiene industrial en un laboratorio?

La higiene industrial se basa en identificar los agentes presentes, evaluar la exposición y establecer las medidas necesarias para controlarla. En un laboratorio, esto se traduce en preguntas muy concretas: ¿qué concentración de disolvente puede estar inhalando el técnico durante su trabajo? ¿La ventilación general del laboratorio es suficiente? ¿La extracción localizada de una vitrina de gases funciona correctamente? ¿Existe una exposición significativa a partículas durante el pesaje o manipulación de productos en polvo?

El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST) publica Guías Técnicas, métodos de toma de muestras y análisis y Notas Técnicas de Prevención que sirven de referencia para evaluar numerosos riesgos presentes en los laboratorios. Cuando es necesario realizar una evaluación cuantitativa, las mediciones deben efectuarse mediante métodos adecuados al agente y al objetivo de la evaluación, utilizando equipos de medición apropiados.

¿En qué laboratorios puede ser necesaria esta evaluación?

La necesidad de realizar mediciones de higiene industrial no es exclusiva de un determinado sector. Depende de los agentes utilizados, los procesos realizados y del resultado de la evaluación de riesgos:

• Laboratorios farmacéuticos, donde pueden existir exposiciones a principios activos, disolventes, productos químicos y partículas durante diferentes procesos.

• Laboratorios de ensayo y calibración, que además pueden necesitar controlar determinadas condiciones ambientales para garantizar la validez de sus actividades conforme a la norma UNE-EN ISO/IEC 17025.

• Laboratorios de control de calidad alimentaria, con utilización de disolventes de extracción, ácidos, bases y otros reactivos químicos.

• Laboratorios de I+D industriales y universitarios, donde la variedad de reactivos y procesos puede hacer necesario evaluar diferentes tipos de exposición.

• Laboratorios clínicos y de diagnóstico, en los que pueden coexistir riesgos derivados de agentes químicos y biológicos.

Los riesgos que deben evaluarse y con qué se miden

Los disolventes y otros contaminantes químicos no siempre pueden detectarse de forma fiable mediante los sentidos. El olor, por ejemplo, no permite determinar si la concentración existente supera un Valor Límite Ambiental (VLA).

Cuando es necesario evaluar la exposición por inhalación, pueden utilizarse bombas de muestreo personal combinadas con el medio de captación adecuado —filtros, tubos adsorbentes, ciclones u otros dispositivos— según el contaminante y el método de medición utilizado.

El caudal de la bomba es un parámetro fundamental, ya que junto con el tiempo determina el volumen de aire muestreado. Por este motivo, los procedimientos de medición pueden requerir comprobar el caudal antes y después del muestreo mediante un calibrador de caudal adecuado.

En operaciones como el pesaje o manipulación de productos en polvo también pueden utilizarse monitores de partículas de lectura directa. Estos instrumentos permiten observar en tiempo real cómo varía la concentración durante una determinada tarea, ayudando a identificar fuentes de emisión y valorar la eficacia de las medidas preventivas. No obstante, una medición directa no sustituye necesariamente al método de referencia utilizado para evaluar la exposición profesional.

La eficacia de una vitrina de gases o de un sistema de extracción localizada tampoco debe valorarse únicamente de forma visual. Su funcionamiento puede requerir mediciones de velocidad o caudal de aire mediante anemómetros u otros instrumentos específicos, siguiendo el procedimiento de verificación correspondiente.

Por otro lado, cuando las medidas técnicas y organizativas no permiten evitar suficientemente la exposición y es necesario utilizar equipos de protección respiratoria, puede ser necesario comprobar su correcta adaptación al usuario. Una prueba de ajuste (fit test) permite evaluar el ajuste de determinados equipos de protección respiratoria a la cara del trabajador.

Instrumentación según el objetivo de la evaluación

 

En INTECCON distribuimos instrumentación para este tipo de aplicaciones: bombas de muestreo personal, calibradores de caudal, monitores y contadores de partículas, filtros y accesorios de muestreo y equipos para realizar pruebas de ajuste de equipos de protección respiratoria.

La instrumentación necesaria dependerá siempre del riesgo que se quiera evaluar. Una evaluación de higiene industrial puede requerir además otros equipos, como sonómetros y dosímetros de ruido, luxómetros, medidores de estrés térmico, anemómetros o detectores específicos de gases, entre otros.

Conclusión

Un laboratorio puede disponer de procedimientos de seguridad, equipos de protección y sistemas de extracción adecuados y, aun así, necesitar mediciones para conocer la exposición real de sus trabajadores. Esa es una de las funciones fundamentales de la higiene industrial: convertir las condiciones de exposición en datos objetivos que permitan evaluar el riesgo y adoptar las medidas preventivas necesarias.

La cuestión, por tanto, no es únicamente si el laboratorio cumple formalmente con sus procedimientos de seguridad, sino si dispone de información suficiente para demostrar que las condiciones de trabajo son adecuadas. Para ello es fundamental seleccionar el método de evaluación correcto y utilizar equipos de medición adecuados, correctamente mantenidos y calibrados cuando corresponda, obteniendo resultados técnicamente fiables y trazables.